在刚结束的香格里拉对话中，美中之间的紧张成为会议背景。紧张根源在于一种两国关系内在的困境：中国作为崛起中的国家，不得不让老牌强权美国确信，中国对其安全不是威胁、不会损害其核心利益。与此类似，美国也须让中国相信它不会遭到遏制，核心利益不会受损。

　　这种困境的核心是对彼此动机的不确定、不信任和害怕。两国是竞争对手，互相猜疑不可避免，但他们也深知需要合作并打消对方的担忧。不妨称之为美中关系的5C困境———具有中国特色的互信难题。笔者认为，若双方驾驭得当，这种固有困境未必会以悲剧收场。

　　美中关系困境既有不合作的动因，也有合作的动因。前者包括中国怀疑美国的最终目标是政权更迭，坚信美正逐渐采取冷战式遏制——跨太平洋贸易伙伴关系和转向亚洲就是明证。美国对中国的崛起也有合理的历史、意识形态、安全和制度方面的担忧。一个大问题是，中国是否遵守国际法律、规则和条约。

　　另一方面是合作动因：经济上互相依赖；中国的战略利益虽喧闹，但透明、稳定和有限（至少目前是这样）；中国对美国不是军事威胁（至少今后20年可能还是这样）；中国的独裁与前苏联不同；美中关系日益成熟，中国高层领导人务实。

　　正是由于这些因素，虽然两国竞争不可避免，但彼此能互相合作。但由于中国实力的增长及美国政治的反复无常，两国关系存在固有的不稳定性，可能出现安全困境以及彼此担忧的上升。为稳定美中关系，双方都可明确各自的核心利益和动机，消除或减少不确定因素。实际上，这正是美中当前在做的。

　　美中关系问题专家阿伦·弗里德伯格认为，历史和理论都不能保证两国关系将是稳定的。关键是美国在多大程度上信任中国，还取决于华盛顿能否核实北京的行为。只要这种核实能力存在，美国就能有条件地信任中国。对华信任也取决于美国是否能以可信的威胁影响中国现在和未来的战略筹划。但与通常观点不同，双方没必要完全信任对方才能合作。这里只需最低限度的信任，防止两国关系的内在困境演变成日益严重的安全困境。